Вважається, що людина та малярія розвивалися разом. Найбільш ймовірно, батьківщиною малярії є Західна (P. falciparum) та Центральна Африка (P. vivax). Термін «малярія» (mala aria – погане повітря) був уведений лише в 1560р. і попри свою неточність прижився й використовується досі. Пріоритет відкриття збудників малярії належить французькому військовому лікарю Шарлю Луї Альфонс Лаверану, який у 1880р. виявив паразитів у крові хворих – перший випадок, коли найпростіші були ідентифіковані як причина хвороби.

Малярія завжди була і є однією з найнебезпечніших хвороб людини. Вона приводила до занепаду великі країни, знищувала народи, вирішувала результати війн. До відомих жертв, що найбільш ймовірно померли від малярії, належать: Олександр Македонський, Аларіх (король готів), Атилла (король гунів), Чінгісхан, святий Августин, італійський поет Данте, імператор Священної Римської імперії Карл V, Христофор Колумб, Олівер Кромвель, лорд Байрон та багато інших.

Малярія належить до числа найбільш розповсюджених тропічних хвороб, характеризується високими показниками захворюваності та летальності й призводить до серйозних економічних і соціальних наслідків. Так, за даними ВООЗ, щорічно реєструється близько 350-500 мільйонів випадків цього захворювання і приблизно 1,3-3 мільйонів смертей людини – як мінімум одна смерть кожні 30 секунд. У цілому від малярії загинуло людей більше, ніж за усі війни разом узяті. Тому малярійного комара вважають наймасовішим вбивцею людей. За останнє десятиліття з третього місця за числом смертних випадків у рік (після пневмонії та туберкульозу) малярія вийшла на перше серед інфекційних захворювань. Щороку близько 30000 відвідувачів небезпечних районів захворюють на малярію, 1% з них помирає.

Anopheles – рід комарів, містить близько 460 визначених видів, з яких близько 100 можуть служити збудниками малярії та передавати його людині. В ендемічних районах за розвиток малярії відповідають 30-40 видів. Найвідомішими представниками роду є види Anopheles gambie через їх головну роль у перенесенні найнебезпечніших видів плазмодіїв, таких як Plasmodium falciparum, Plasmodium vivax.